O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA alcançou velocidades de rede de 267 Mb/s além da distância entre a Terra e o Sol com seu novo sistema Deep Space Optical Communications (DSOC), que foi lançado em 5 de outubro de 2023. Este teste DSOC foi feito com a espaçonave Psyche da NASA em 11 de dezembro de 2023, enquanto se dirigia ao asteróide de mesmo nome para extraí-lo em busca de metal. Atualmente, a nave está “saudável e estável” a caminho de um cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, a NASA diz.
As comunicações ópticas do espaço profundo da NASA foram testadas pela primeira vez com Psyche ligado enquanto transmitiam 15 segundos de vídeo 4K da Terra para Psyche a uma distância de 19 milhões de milhas – que também é 80 vezes a distância entre a Terra e a Lua, e 1,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Finalmente, a Internet de banda larga pode operar em uma escala verdadeiramente galáctica.
Comparado aos sistemas de radiofrequência de ponta existentes usados por outras espaçonaves, o DSOC é 10 a 100 vezes mais rápido em suas velocidades testadas de 267 Mb/s a curta distância e 25 Mb/s no espaço profundo. Pelos números da NASA, isso coloca os sistemas antigos em torno de 26 Mb/s a 2,5 Mbs nas mesmas faixas. Um aumento de velocidade propriamente galáctico, pode-se dizer.
Mais recentemente, a NASA utilizou a tecnologia de transmissão de comunicações mais recente para enviar dados de demonstração a mais de 140 milhões de milhas de distância, 1,5 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Um teste de “ida e volta” mais lento, realizado em 8 de abril, incluiu grandes volumes de dados de engenharia sobre o próprio teste, enviados de volta à Terra. O teste de ida e volta também usou “fotografias digitais de animais de estimação”, que quase certamente é o código da NASA para “memes de gatos”, considerando o conteúdo do vídeo original enviado a Psyche. Foram 280 milhões de milhas no total, ida e volta para Psyche.
No entanto, ainda existem algumas desvantagens do DSOC. Por exemplo, é necessário céu limpo para transmitir dados em alta largura de banda e tempestades podem interromper totalmente a conexão. Isso faz parecer que os atuais sistemas de comunicação podem precisar ser mantidos em funcionamento para certos voos ou preocupações críticas de segurança com futuras naves espaciais – embora se note que uma série de múltiplas estações terrestres poderiam ser configuradas para receber sinais quando alguém fica offline.
Conforme observado por Ken Andrews, líder de operações de voo do projeto no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, “O fato de estarmos fazendo isso agora superou todas as nossas expectativas”.