Não faz muito tempo que o CEO da Microsoft, Satya Nadella, estava totalmente imerso na palavra da moda que era o metaverso Mark Zuckerberg, da fama do Facebook, renomeou toda a sua empresa para Meta, para mostrar o foco da empresa em construir sua própria internet. Nós nos encontrávamos, trabalhávamos e nos divertíamos no próprio playground de realidade virtual de Zuckerberg, alimentado pelos headsets Quest da empresa. Em 2023, e literalmente dezenas de milhares de demissões depois, parece que a marca “Meta” da empresa servirá como nada mais do que um lembrete doloroso.
A Microsoft também não fala muito sobre o metaverso atualmente. A maior parte de suas redundâncias recentes girou em torno do problemático departamento de Mixed Reality, que abriga o Windows Mixed Reality e o HoloLens. Anteriormente apoiados por um contrato militar maciço, os testadores das forças armadas disseram que os fones de ouvido da Microsoft matariam pessoas no campo, enquanto relatavam doenças e outras irritações de seu HoloLens HMD de nível militar.
Embora a tecnologia de realidade mista esteja longe de ser viável para uso militar no solo, uma área em que é muito mais sensata é em casa. Os fones de ouvido Meta Quest 2, o PlayStation VR da Sony e outros fabricantes construíram uma pequena, mas crescente indústria de jogos de realidade virtual, onde alguns grandes jogadores ganharam uma boa quantia de dinheiro. Claro, é insignificante em comparação com os ecossistemas de jogos para celular, PC e console, mas o ecossistema de VR de hoje pode ser comparado ao início da indústria de videogames dos anos 90, onde os orçamentos para jogos eram menores, devido a uma base instalada menor.
Hoje, um relatório do IDC (via Bloomberg) projeta que os headsets PSVR2 da Sony devem vender 270.000 unidades em seu primeiro mês de vendas. Para fins de comparação, o controlador de movimento condenado do Xbox, Kinect, vendeu 8 milhões de unidades em seus primeiros dois meses de venda. É uma comparação desajeitada, já que o Kinect era muito mais barato. O PSVR2 é vendido por £ 530 no Reino Unido, tornando-o mais caro do que o próprio Xbox Series X. Ao contrário do Meta Quest 2 totalmente sem fio, ele também requer um cabo e um PlayStation 5 de £ 480 para ligá-lo. Mas esses são os sacrifícios necessários para oferecer uma experiência de realidade virtual premium e de alta qualidade. O problema é que parece que ninguém quer.
Durante a pandemia, lembro-me de cobrir negócios durante a Black Friday e o Natal, caçando as melhores economias para todos vocês, adoráveis leitores por aí. Isso também ocorreu durante a grande escassez de chips, onde os consoles PS5 e Xbox Series X|S eram praticamente pó de ouro. Mesmo os consoles do Nintendo Switch eram difíceis de encontrar, apesar de terem chips muito mais fáceis de adquirir. Curiosamente, um produto que raramente estava fora de estoque era o Meta Quest 2 do Facebook.
Há um grande debate online sobre a viabilidade comercial da RV como plataforma. O Facebook aumentou o preço de seus fones de ouvido, o que para mim é um sinal de que a taxa de anexação de software simplesmente não existe. De um modo geral, com hardware de console como esse, os produtos são vendidos por margens estreitas ou às vezes até mesmo empatadas. A ideia é que você leve as pessoas até a porta e depois venda o software digitalmente por meio de suas lojas. PlayStation, Xbox, Nintendo e Meta usam essa fórmula para suas plataformas, mas há uma falha bastante óbvia ao tentar aplicar esse modelo de negócios à RV.
No PlayStation, Xbox e Nintendo Switch, você pode passar horas e horas dentro de um único jogo. A RV, em comparação, para a maioria das pessoas, é confortável apenas em rajadas curtas. O enjôo é um problema predominante em VR e ainda não é algo que nenhum dos principais detentores de plataformas conseguiu resolver facilmente. Mesmo sem enjôo, fadiga e cansaço de amarrar o que equivale a um pequeno computador em seu rosto, não chega nem perto do tipo de experiência de lazer que você obtém jogando em um sofá. VR é um grande compromisso físico, que obviamente cria barreiras à entrada. Isso é antes de discutirmos preços, requisitos de espaço e outras barreiras.
E, como eu disse, o que torna os jogos de console tão lucrativos como modelo de negócios é a venda de software. A fusão Activision-Blizzard com o Xbox colocou um grande destaque em quão lucrativa uma única franquia pode ser no console. No ano passado, o lançamento de Call of Duty: Modern Warfare 2 gerado mais de um bilhão de dólares em receita em apenas duas semanas. Toda a plataforma Meta VR, incluindo todas as vendas de jogos e vendas de hardware, gerado anual receita de US$ 2,1 bilhões para todo o ano de 2022.
Agora, este é apenas um único jogo em consoles. Inclua jogos como Fortnite, outros jogos de Call of Duty, Apex Legends, FIFA, Overwatch e vários outros títulos de microtransação de grande nome que enviam para Xbox, PlayStation e Nintendo um robusto corte de 30% de todas as suas receitas. A VR simplesmente não tem nada comparável a isso no momento, tornando cada vez mais difícil justificar o investimento. E mesmo que o fizesse, o valor que os usuários podem querer investir em uma plataforma na qual passam apenas algumas horas por semana será muito menor do que em um console ou jogo para celular. Para que um console seja um modelo de negócios viável, as compras na loja digital precisam ser muito maiores do que provavelmente seria possível com a tecnologia de realidade virtual desajeitada e desconfortável de hoje.
A Meta registrou uma perda impressionante de $ 14 bilhões em 2022, tentando desesperadamente fazer isso funcionar. E isso com um fone de ouvido muito mais barato que o PSVR 2, além de ser totalmente sem fio. É difícil imaginar como o Xbox poderia ter feito algo diferente aqui.
A escolha entre VR e nuvem deve ser óbvia
Estamos no auge de outra grande mudança na tecnologia agora. Nos últimos anos, vimos o burburinho em torno de blockchain e NFTs e, em seguida, o metaverso, os quais desapareceram como uma meia na secadora. Parece que nos deparamos com algo muito mais corpóreo com o surgimento de modelos de inteligência artificial, que a Microsoft está incorporando pesadamente em todos os seus produtos enquanto escrevo isso. Alimentados por matrizes de nuvem ridiculamente massivas, modelos de IA como o ChatGPT prometem tornar a pesquisa na web mais fácil, a codificação mais rápida e as tarefas do dia-a-dia menos, bem, canto (talvez eu devesse usar IA para expandir meu vocabulário). De qualquer forma, é dentro dessa enorme nuvem do Azure que o Xbox encontrou sua viabilidade de negócios com os poderes que estão na Microsoft.
Por muito tempo, o Xbox foi quase um membro vestigial da empresa, com alguns investidores até pedindo que ele fosse desmembrado. Ninguém está pedindo isso agora.
O Xbox encontrou sua base no cérebro de negócios da Microsoft, com serviços em nuvem como PlayFab e Game Stack alimentando muitos dos maiores títulos do mundo. A Microsoft também investiu muito tempo e dinheiro na criação do Xbox Cloud Gaming, que permite transmitir títulos com qualidade de console para praticamente qualquer dispositivo. É realmente a antítese do ecossistema VR, com seus ecossistemas restritivos de conteúdo retido, interoperabilidade irregular e preços altíssimos. O Xbox Cloud Gaming custa US $ 15 por mês e você pode executá-lo em praticamente qualquer dispositivo que já possua, desde que tenha WiFi de 5 GHz configurado.
O CEO do Xbox, Phil Spencer, foi criticado por uma promessa anterior de oferecer “VR de alta qualidade” com a geração Xbox Series X|S, visto que nunca se concretizou. A verdade é que Spencer, inequivocamente, fez a aposta certa.
Por fim, o Xbox se deparou com uma escolha. Se quisesse fazer justiça ao VR, precisaria investir nos níveis que o PlayStation está, se não mais, para oferecer uma experiência de alta qualidade. É uma aposta que até agora não parece estar dando certo. Em vez disso, a Microsoft optou por atingir o mercado de jogos de crescimento mais rápido (móvel), com um serviço que poderia ser aditivo ao atual ecossistema de jogos do Xbox e seus desenvolvedores. Os desenvolvedores não precisam dedicar muitas horas de desenvolvimento para verificar seus títulos para o Xbox Cloud Gaming e até recebem antecipadamente por ingressar no programa.
Existem alguns jogos que ganham muito dinheiro em plataformas VR, que incluem títulos como Beat Saber, mas para que o VR seja bem-sucedido, ele precisa de mais centenas de Beat Sabres. Estamos a décadas de ser uma possibilidade, na minha opinião.
Estamos a décadas de a realidade mista ser uma modalidade primária de lazer
Sou um dos poucos mortais que experimentou o HoloLens em primeira mão. Foi uma visão emocionante do que poderia ser. Uma sala de janelas virtuais, uma tela para a melhor multitarefa em escala do tamanho de uma sala. O ambiente de escritório perfeito, destruído por seu visor de caixa de correio atrozmente minúsculo. Os relatórios sugerem que o HoloLens 3 pode nunca ver a luz do dia e não é totalmente surpreendente. Meta, o maior player de VR da atualidade, também supostamente cancelou dois próximos headsets VR também. Não é exagero imaginar que o PSVR também pode acabar marginalizado.
É uma pena, porque há algo incrível em VR. Mineração e construção no Minecraft VR parecem tão naturais e intuitivos – até que você se sinta mal.
Todos os relatórios sugerem que o PSVR2 da Sony é provavelmente a melhor experiência de headset VR que você pode obter agora, é tão caro que poucas pessoas provavelmente terão a oportunidade de experimentá-lo. Não posso deixar de sentir que isso vai acabar sendo uma grande distração para a empresa, cujos talentosos desenvolvedores de jogos podem estar trabalhando em jogos regulares que venderão mais do que alguns milhares de unidades. Eu sinto que suas equipes de hardware líderes do setor poderiam ter construído um sucessor para o incrível PS Vita, que sem dúvida teria vendido mais de 270.000 unidades em seu primeiro mês. A Sony também poderia ter trabalhado para fazer algo dessa parceria em nuvem com a Microsoft que anunciou, que parecia não levar a lugar nenhum.
Acho que provavelmente haverá um futuro em que a RV seja confortável, conveniente e acessível o suficiente para ter um espaço na vida da maioria das pessoas. Mas duvido que os avanços necessários na tecnologia venham dos jogadores de hoje no espaço. Quer se trate de baterias de melhor qualidade ou paradigmas de computação leve com maior eficiência de energia, suspeito que ainda estejamos a algumas décadas de distância de alguém ser capaz de integrar e tornar um negócio viável a partir da RV. É por isso que o Xbox acertou em ficar longe do espaço, totalmente armado com o conhecimento da equipe do Windows Mixed Reality o quão longe da viabilidade comercial está.