A Arm formou uma nova equipe de ‘engenharia de soluções’ para desenvolver protótipos de chips para smartphones, laptops e outros eletrônicos de consumo e demonstrar do que suas tecnologias são capazes, relata Financial Times. Há preocupações na indústria de que a Arm planeje vender os próprios chips ou licenciar tais designs, competindo com seus licenciados, mas fontes próximas à Arm negaram planos de vender ou licenciar o produto e insistem que ele está apenas trabalhando em um protótipo.
Tradicionalmente, a Arm licencia sua arquitetura de conjunto de instruções, designs lógicos de suas CPUs ou GPUs, designs físicos comprovados de silício de suas CPUs ou GPUs e vários outros blocos de IP para seus clientes. Mas desta vez o chip que está sendo desenvolvido pela equipe de engenharia de soluções, liderada pelo veterano da indústria Kevork Kechichian, está mais avançado do que nunca, de acordo com a fonte da FT na indústria. A complexidade do projeto faz com que algumas pessoas do setor pensem que a Arm pode construir seus SoCs de marca própria ou, pelo menos, licenciar designs de referência em vez de licenciar IP. Arm se recusou a comentar as informações.
Este não é o caso, de acordo com fontes do FT próximas a Arm. A empresa supostamente deseja apenas desenvolver um protótipo de chip ou chips para mostrar do que seu IP é capaz em termos de potência e desempenho. Enquanto isso, o desenvolvimento de sistemas em chips complexos é extremamente caro. Há estimativas que um design bastante complexo de SoC de 5 nm pode custar até US$ 540 milhões (com software), enquanto o custo de desenvolvimento de um complexo SoC de 3 nm pode chegar a US$ 1,5 bilhão com software incluído.
“Trabalhar em propriedade intelectual é uma coisa, mas realmente projetar e trabalhar com parceiros de produção para transformar esses esforços em chips físicos é uma arena totalmente diferente. É mais intensivo em capital”, disse um ex-executivo da Arm com conhecimento do esforço ao Financial Times. “Em algum momento no futuro [Arm] definitivamente precisarão de retornos para justificar esse investimento maciço.
Como a própria Arm não se pronunciou sobre o assunto, podemos apenas fazer suposições sobre o que é sua equipe de engenharia de soluções. Considerando o aumento dos custos de design de chips, pode haver uma lógica por trás do investimento em designs de chips para a Arm.
Por exemplo, a empresa pode estar desenvolvendo projetos de referência personalizáveis comprovados por silício contendo IP que garantem o funcionamento perfeito quando implementados em determinadas tecnologias de processo. Pouquíssimas empresas podem se dar ao luxo de investir US$ 500 milhões – US$ 1,5 bilhão em um projeto de chip, mas podem querer licenciar algo que funcione com garantia.
Outra razão para a Arm desenvolver implementações físicas de seu IP é porque, nos próximos anos, muitos de seus clientes podem decidir licenciar chiplets ou designs de chiplet em vez de IP por causa dos custos.
Mas em ambos os casos, a Arm pode acabar competindo com seus próprios clientes, como Qualcomm, MediaTek, NXP e outros que vendem seus chips para fabricantes de dispositivos. Isso certamente os deixará mais inclinados a adotar outras arquiteturas de conjuntos de instruções, como RISC-V, e isso é, obviamente, uma ameaça estratégica para a Arm. Enquanto isso, se as empresas menores não conseguirem licenciar sua tecnologia mais recente para se manterem competitivas com as maiores, elas fecharão o mercado ou adotarão designs RISC-V de código aberto, o que também é uma ameaça estratégica.
Por razões óbvias, a Arm precisa abordar uma variedade de desafios estratégicos antes de realizar seu IPO no final deste ano, portanto, formar uma equipe de ‘engenharia de soluções’ pode ser apenas um de seus movimentos para esse fim.