Desde que o Xbox Game Pass surgiu, especialistas e comentaristas questionam sua viabilidade como negócio. Alguns dos argumentos são feitos de má-fé, devido a um histórico de denegrir a Microsoft por tudo e qualquer coisa que ela faz. Outros argumentos vêm da perspectiva de um fã, “o Xbox Game Pass pode estar prejudicando a plataforma em que estou investindo?”
Bem, ontem, durante a teleconferência de resultados da Microsoft para o terceiro trimestre de 2023, o CEO da Microsoft, Satya Nadella, revelou que as assinaturas do Xbox agora estão gerando US $ 1 bilhão por trimestre. Desde então, esclareci com fontes que isso realmente se referia ao Xbox Game Pass, sem incorporar coisas como assinaturas do Minecraft ou Fallout 76.
A Microsoft tem tentado comprar Call of Duty e Activision para incluir no serviço, mas hoje os reguladores do Reino Unido bloquearam o acordo do Xbox para a Activision-Blizzard. Ainda assim, todo o crescimento que o Xbox Game Pass experimentou nos últimos anos não teve o menor suporte da Activision.
Sabe-se que o Xbox Game Pass gira em torno de 25 milhões de assinantes e custa US $ 10 por mês para assinaturas separadas de PC e console, até US $ 15 para o plano Ultimate, que inclui ambos e acesso a jogos na nuvem. A Microsoft destacou o crescimento em conteúdo e serviços como compensando uma queda de 30% nas vendas de hardware do Xbox, o que sugere para mim que o Xbox Game Pass ainda está em alta.
Questões de sustentabilidade
Ninguém está questionando se o Xbox Game Pass é ou não um ótimo serviço. A lista completa de jogos no Xbox Game Pass continua crescendo com ótimos títulos todos os meses, enquanto os jogos mais antigos saem do serviço. A curadoria permite que cada jogo tenha uma oportunidade de destaque, com visibilidade aumentada que pode até impulsionar as vendas em outras plataformas. A sombra do Hi-Fi Rush caindo no Xbox Game Pass o atingiu nas paradas de vendas no Steam, por exemplo, dando a ele uma viralidade semelhante ao free-to-play.
A Microsoft discutiu anteriormente como a visibilidade que vem do Xbox Game Pass pode impulsionar jogos em outras plataformas, como uma ferramenta de semi-marketing. O sucesso de Sea of Thieves foi parcialmente atribuído a ele, por exemplo, além de outros jogos multiplayer como Outriders. Com o tempo, no entanto, a evolução dos hábitos do usuário parece canibalizar cada vez mais as vendas no varejo de títulos do Xbox Game Pass, o que levou a essas questões de sustentabilidade.
O Xbox está em terceiro lugar na chamada “guerra de console” e, embora continue sendo uma das maiores plataformas de jogos do mundo em receita, acho que o legado da Microsoft de estragar produtos de consumo como Windows Phone, Groove Music, Zune, Skype e outros servem para acumular alguma bagagem no Xbox. Acho que a desconfiança geral nas corporações também é um fator. O Xbox Game Pass parece uma coisa boa demais – onde estão as consequências ou desvantagens desse farto buffet de jogos à vontade?
Os detratores costumam dizer “receita não significa lucro” e com certeza, mas está bem claro para mim, pelas conversas que tive com fontes da Microsoft, que o Xbox Game Pass está jogando de forma conservadora com a sustentabilidade em mente. Se você tem renda garantida mês a mês que pode projetar, fica muito fácil atribuir despesas. Espero que a Microsoft esteja gastando tanto quanto ganha com o Xbox Game Pass em sua fase de crescimento, mas não há razão para pensar que eles estão perdendo. Se eles estivessem transformando o XGP em um líder de perdas, você os veria acelerar em coisas como marketing enquanto comprometem grandes somas de dinheiro para acordos de exclusividade em jogos AAA – e é inútil para eles irem muito longe agora, devido a uma variedade de restrições.
Não deveria importar para os consumidores em geral e, francamente, provavelmente não importa. Mas para aqueles que investem no hobby e na própria plataforma, ninguém quer ver seus investimentos em conteúdo digital virarem fumaça em uma fogueira tipo Stadia porque o Xbox foi all-in em um modelo de negócios que não fazia sentido. Felizmente, não é isso que está acontecendo aqui.
Eu escrevi anteriormente sobre como as comparações com Netflix e Spotify para Xbox Game Pass não fazem muito sentido. Netflix e Spotify têm pouco ou nenhum upsell. Eles não vendem hardware. Não há microtransações associadas a seus produtos. Há pouco ou nenhum negócio de varejo. O Xbox Game Pass é simplesmente um aspecto de uma torta de jogos Xbox mais ampla e diversificada – mas quanto mais a Microsoft se aprofunda, mais difícil pode ser sair dela. Netflix e Spotify se sustentam aumentando os preços das assinaturas regularmente, algo que o Xbox Game Pass realmente não fez em seus principais mercados. Se os hábitos do usuário realmente estão mudando (principalmente suposições baseadas em gráficos de vendas no varejo com muitas lacunas de dados), a Microsoft está treinando os usuários não para comprar seus jogos, e não para vincular-se digitalmente à plataforma Xbox. Enquanto isso, a Nintendo e a PlayStation estão bloqueando os clientes em suas plataformas digitalmente com cada cópia digital não reembolsável vendida, tornando impossível para a maioria dos usuários trocar ou abandonar as plataformas. Há uma correção para isso, no entanto.
A Microsoft também tem uma grande montanha para escalar no que diz respeito à tecnologia. O Xbox Cloud Gaming pode ser o mecanismo de “bloqueio digital” que o Xbox está negligenciando por meio de vendas de console degradadas. No momento, não podemos comprar jogos para uso no Xbox Cloud Gaming, como você poderia com o Stadia ou hoje com o NVIDIA GeForce Now. A Microsoft diz que esse recurso está chegando, mas ainda não está aqui – e se eu tivesse que adivinhar, é porque a capacidade do servidor em nuvem simplesmente não está pronta. Há apenas tanto silício que existe no mundo a qualquer momento. Com os investimentos da Microsoft em OpenAI, que consomem insanos $ 700.000 dólares em tempo de execução do servidor por dia, isso deixa o Xbox essencialmente lutando contra outras partes do negócio pelo acesso à tecnologia. A Microsoft também enfrentou problemas de fornecimento para os consoles Xbox Series X|S, o que também impõe restrições sobre o quanto pode aumentar o Xbox Game Pass.
Mas esse é o ponto aqui. Há crescimento e há demanda clara. O Xbox Game Pass oferece oportunidades de upsell que o Netflix e o Spotify não têm, onde os usuários podem obter um desconto nos títulos que saem do serviço (algo que aproveitei várias vezes apenas neste ano). Se a Microsoft conseguir superar suas restrições de servidor, superar as regras anticompetitivas da Apple e do Google em relação aos modelos de negócios de serviços de streaming e preencher lacunas em sua oferta de conteúdo AAA, não há razão para pensar que o crescimento do Xbox Game Pass não pode acelerar.
O que vem a seguir para o Xbox Game Pass?
Escrevi recentemente que, com a Microsoft focada no Xbox Game Pass (e outras coisas), a experiência do console Xbox está sofrendo. Uma queda de 30% ano a ano no hardware do Xbox Series X|S é um número assustador para digerir. Depois de citar o Japão como um grande mercado em crescimento para o Xbox no ano passado, as vendas de consoles caíram de milhares para meras dezenas de unidades nas últimas semanas, devido a restrições de oferta. A razão exata para essas restrições é desconhecida, mas os suprimentos do PlayStation 5 aumentaram recentemente, sugerindo que a Microsoft pode ter perdido uma grande licitação com o fornecedor de chips AMD. Isso é apenas especulação, no entanto.
Sem plataformas para realmente jogar o Xbox Game Pass, o Xbox Game Pass não pode crescer, as microtransações não podem crescer, as vendas no varejo por meio de descontos não podem crescer. O Xbox Cloud Gaming não tem microtransações ou cópias de varejo para vender, e o PC Game Pass é prejudicado pela qualidade do aplicativo e pela concorrência com o Steam. No entanto, todos esses são problemas “corrigíveis”, e o crescimento contínuo do Xbox Game Pass, apesar de todas essas restrições, sugere para mim que o negócio está pronto e preparado para uma rápida expansão. Uma nova onda de hardware de PC portátil com Windows está a caminho, começando com o ASUS ROG Ally. O Game Pass é perfeito para esse tipo de dispositivo, especialmente em um mundo onde o acesso ao hardware do Xbox é restrito. Eu executo o PC Game Pass no meu Steam Deck e é mágico.
Também há uma questão de qualidade do jogo, que a Microsoft está trabalhando ativamente para resolver. O acordo da Microsoft para comprar a Activision provavelmente cairá agora, já que os reguladores do Reino Unido optaram por bloqueá-lo. Mas mesmo sem a Activision, a Microsoft ainda tem uma montanha de jogos em desenvolvimento, incluindo títulos como Forza Motorsport e Starfield. Além disso, não há razão para pensar que eles não podem começar a seguir o manual da Sony para fechar acordos de terceiros mais exclusivos.
A Microsoft está claramente jogando pelo seguro com o Xbox Game Pass, navegando em águas difíceis enquanto é atingida por uma variedade de ventos contrários. Apesar disso, ainda está crescendo. Vamos ver o que acontece quando eles conseguem pisar no acelerador.