O chefe da Rapidus, um consórcio de semicondutores apoiado pelo governo japonês que foi criado para superar os principais fabricantes mundiais de chips, estima que o custo dos chips de 2nm será um aumento de dez vezes em comparação com os chips padrão feitos por outras empresas japonesas hoje. No entanto, existem empresas dispostas a pagar esses preços quando a empresa espera iniciar a produção de 2nm em 2027.
Os chips de 2 nm da Rapidus serão vitais para o Japão, pois alguns deles serão usados para aplicativos de computação de alto desempenho que são cruciais para a segurança nacional, enquanto outros serão usados em aplicações civis inovadoras, como veículos autônomos e robótica, disse Atsuyoshi Koike, executivo-chefe da Rapidus, ao Nikkei e TokyoKeizai (de acordo com DigiTimes).
Embora seja evidente que os chips de 2 nm serão significativamente mais caros do que os chips de hoje feitos em nós avançados, um aumento de dez vezes quando comparado aos chips ‘mainstream’ de hoje feitos no Japão é um salto enorme. A tecnologia de processo mais avançada atualmente usada e fabricada no Japão é provavelmente de 45 nm, já que praticamente todos os projetistas de chips japoneses começaram a terceirizar sua produção em nós abaixo de 40 nm para fundições taiwanesas anos atrás. Desnecessário dizer que será significativamente mais caro produzir chips em um nó de 2 nm quando comparado a uma tecnologia de fabricação de 45 nm.
A produção piloto de chips de 2 nm na fábrica da Rapidus em Chitose, Hokkaido, está prevista para abril de 2025. A instalação de produção está projetada para iniciar operações de teste envolvendo sistemas de água, eletricidade, gás e ventilação em setembro de 2024, em preparação para a instalação de ferramentas em dezembro do mesmo ano. Prevê-se que as linhas de produção em massa se tornem operacionais no início de 2027.
Quando se trata de mão de obra qualificada para trabalhar em instalações de produção de chips de ponta, Koike garantiu que a Rapidus não está enfrentando dificuldades significativas no recrutamento. A empresa tem conseguido atrair profissionais japoneses de semicondutores que voltaram do exterior ou voltaram para a indústria de semicondutores depois de mudar de carreira.
A Rapidus recrutou 100 engenheiros de semicondutores em abril de 2023, com planos de dobrar esse número até o final do ano. O grupo inicial de engenheiros está atualmente em treinamento no Albany NanoTech Complex da IBM. A empresa acredita que serão necessários entre 300 e 500 engenheiros para a produção do piloto já em 2025.
Espera-se que a fábrica de Chitose acomode três ou quatro fases, que a empresa chama de unidades de Integração Inovadora para Manufatura (IIM). A unidade IIM-1 fabricará chips de 2 nm, enquanto a IIM-2 cuidará dos processos de chips abaixo de 2 nm.
Estima-se que a Rapidus – que é apoiada pelo governo japonês, bem como pela Denso, Kioxia, MUFG Bank, NEC, NTT, SoftBank, Sony e Toyota – precisará de um orçamento de JPY 5 trilhões (US$ 35 bilhões) para progredir de P&D para produção em massa. O governo japonês concordou em apoiar financeiramente a empresa com um subsídio de dois anos no valor total de US$ 2 bilhões. No entanto, outras empresas japonesas parecem hesitantes em investir na Rapidus. Por exemplo, a Hitachi não está disposta a investir na Rapidus, mas optou por oferecer equipamentos de fabricação e metrologia, juntamente com conhecimentos relevantes para ajudar a Rapidus a aprimorar suas tecnologias de fabricação. Como a empresa claramente precisará de muito dinheiro, seu CEO está avaliando levantar capital adicional por meio de uma oferta pública inicial (IPO), embora por enquanto não haja nada a anunciar.