Rapidus, um consórcio de semicondutores apoiado pelo governo japonês e conglomerados industriais, planeja iniciar a produção em alto volume de chips em seu processo de fabricação de 2nm em 2027. Mas, ao mesmo tempo, o Rapidus não planeja ser como o TSMC.
As tecnologias de fabricação modernas custam bilhões de dólares para serem desenvolvidas e, embora a IBM, que está ajudando a Rapidus com seu processo de fabricação de 2 nm, tenha feito muito trabalho pesado quando se trata de pesquisa de materiais e outras coisas que consomem tempo, a Rapidus ainda terá que fazer muito. Equipar uma fábrica com equipamentos de primeira linha é extremamente caro, e é por isso que a Rapidus estima que precisará de cerca de US$ 35 bilhões para começar a fabricar chips de 2 nm em 2027.
Em uma tentativa de recuperar os custos de P&D do nó de produção e os custos de fábrica, é preciso produzir uma carga de chips em um nó de ponta e as empresas japonesas podem não gerar demanda significativa para essas peças. É por isso que a Rapidus precisa receber pedidos de uma multinacional como Apple ou AWS.
“Estamos procurando um parceiro dos EUA e iniciamos discussões com alguns GAFAM [Google, Apple, Facebook, Amazon and Microsoft] corporações”, disse Atsuyoshi Koike, presidente-executivo da Rapidus, em entrevista ao nikkei. “Especificamente, há uma demanda [for chips] de centros de dados [and] no momento, a TSMC é a única empresa que pode fabricar os semicondutores que eles imaginam. É aí que o Rapidus vai entrar.”
De fato, o número de empresas que desenvolvem chips personalizados para datacenters está disparando atualmente. A Amazon e o Google desenvolveram muitos de seus próprios projetos para atender às suas necessidades específicas e a Apple, é claro, tem dezenas de SoCs e chips que alimentam seus dispositivos eletrônicos de consumo. Todas essas empresas usam o TSMC, pois a empresa possui as tecnologias de processo mais competitivas e pode alavancar seu IP em diferentes linhas de produtos.
Aparentemente, a Rapidus quer receber pedidos de pelo menos uma dessas empresas — o que não é uma empreitada impossível, pois além de conglomerados como Apple e Google, existem outros hiperescaladores que precisam de silício personalizado e podem escolher a Rapidus em vez da TSMC ou da Samsung Foundry se a primeira puder oferecer uma tecnologia de produção competitiva, bons rendimentos e um preço competitivo.
Curiosamente, a Rapidus não pretende atender dezenas de empresas, mas pretende atender apenas de cinco a 10 clientes.
“Nosso modelo de negócios não é o da TSMC, que fabrica para todos os clientes”, disse Koike. “Vamos começar com cerca de cinco empresas, no máximo, e eventualmente crescer para 10 empresas, e veremos se vamos aumentar o número além disso.”
Resta saber se 5 a 10 empresas podem gerar demanda suficiente para recuperar dezenas de bilhões de dólares que a Rapidus precisará investir para iniciar a produção de 2 nm em 2027. Enquanto isso, conquistar até cinco clientes com pedidos significativos de 2 nm em 2027 será bastante difícil, pois o número de empresas dispostas a investir em projetos a serem feitos em um nó de ponta é bastante limitado.
Então, novamente, do ponto de vista do governo japonês, o Rapidus destina-se a rejuvenescer a cadeia de suprimentos de semicondutores de ponta no país – portanto, mesmo que o nó de 2 nm da empresa não seja um triunfo, ele ainda abrirá caminho para sucessores e abrirá novas portas para designers de chips locais.