Em 2020, a campeã chinesa de chips Semiconductor Manufacturing International Corp. estava duas ou três gerações atrás dos líderes globais. Hoje, após várias rodadas de sanções paralisantes dos EUA contra o setor chinês de semicondutores, a indústria de chips da República Popular está pelo menos cinco gerações atrasada – e a diferença pode aumentar, de acordo com Gerald Yin, diretor executivo da Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc., uma fabricante de equipamentos de wafer fab da China, relata DigiTimes.
As duas últimas administrações dos EUA introduziram 15 sanções focadas em semicondutores para manter as gerações de tecnologias de produção de semicondutores da China atrás dos líderes globais – ou seja, Intel dos EUA, Samsung da Coréia do Sul e TSMC de Taiwan. Em 2020, a SMIC estava prestes a começar a fabricar chips em seu processo de fabricação da classe 7nm, que apresentava uma densidade de transistor lógico semelhante à do N7 da TSMC e 10nm da Intel. Na época, o SMIC estava algumas gerações atrás do TSMC, que estava se preparando para iniciar a produção de chips em seu nó N5 (classe de 5 nm).
Mas as amplas sanções impostas pelo governo dos EUA em 7 de outubro de 2022, seguidas pelo Japão e pela Holanda em 2023, atrasaram a indústria chinesa de semicondutores em pelo menos uma década. Os fabricantes de ferramentas Wafer fab precisam obter uma licença especial para enviar equipamentos que podem ser usados para fazer chips lógicos com transistores não planares em nós de 14nm/16nm e abaixo, 3D NAND com 128 ou mais camadas e chips de memória DRAM de 18nm half- pitch ou menos para uma entidade chinesa. Isso efetivamente limita a indústria de semicondutores da China a nós de 28 nm e mais espessos – a menos que ela possa criar suas próprias ferramentas de fabricação de wafer ou que as licenças de exportação sejam concedidas.
As ramificações dessas restrições são palpáveis no cenário chinês de semicondutores. A SMIC, líder no domínio de semicondutores da China, já havia falado sobre seus avanços com nós de 14nm e 12nm. No entanto, em meados de 2023, qualquer menção a essas tecnologias desapareceu de seu site e de outras comunicações oficiais. Apesar desses contratempos, alguns especialistas estão otimistas, vendo os obstáculos dos EUA como uma oportunidade para a China reforçar sua proeza doméstica em equipamentos semicondutores.
Se isso não acontecer, o fosso entre a indústria chinesa de semicondutores e os líderes globais aumentará ainda mais, impedindo outras mudanças na política governamental.