Os preços do gálio são relatado aumentou 50% apenas nos últimos dezessete dias, após a imposição de 1º de agosto das restrições de exportação da China ao metal raro. Um material vital, mas relativamente sub-representado, usado na fabricação de chips (especialmente quando reagido ao arsenieto de gálio [GaA] e nitreto de gálio [GaN]), a produção de gálio (como a de muitos outros metais de terras raras) está principalmente nas mãos da China. O país comanda até 80% da produção mundial, tornando-o um excelente candidato para alavancar o cabo-de-guerra econômico global entre os EUA e o Reino do Meio.
Conforme relatado por Bloomberg, o aumento de preço significa que o gálio agora senta em uma alta de 10 meses de US $ 400 por quilo, pressionando ainda mais os fabricantes de chips e empresas que dependem do material (felizmente, em quantidades mínimas) para projetos de semicondutores de alto desempenho. Para perspectiva, o silício metálico de alta pureza (Si) é atualmente citado a uma média de US$ 2.000 por tonelada metrica – o que significa que um quilograma custa aos fabricantes de chips apenas US $ 2.
Em todo o mundo, as instalações de refinamento de gálio estão presentes principalmente na China e no Japão. Uma instalação solitária também existe na Europa, mas como esperado, isso não é suficiente para as necessidades do continente, muito menos como uma fonte alternativa para o mercado globalizado (ainda restrito). Portanto, os países não produtores devem importar o metal base ou os wafers de arsenieto de gálio já processados.
No entanto, devido às restrições impostas pela China, as entidades com sede nos EUA que desejam importar o metal devem se registrar no Ministério do Comércio da China. Embora esse seja um requisito relativamente comum, o fato de as empresas só poderem solicitar uma licença a partir de 1º de agosto (o mesmo dia em que as restrições à exportação entraram em vigor) cria uma medida de atrito. Adicione a isso o fato de que a obtenção da licença pode levar até 45 dias e que a China anunciou as restrições faltando apenas um mês para as empresas se ajustarem (no início de julho), e o cenário estava montado para a interrupção pretendida pelo país.
Devido ao seu uso relativamente exótico em eletrônicos e semicondutores, um aperto no lado da oferta de gálio afeta desproporcionalmente as capacidades de fabricação de chips dos EUA. Embora a China possa ser o lar da extração, o lacuna de 5 gerações em comparação com os EUA em microeletrônica de ponta, significa que não há muitas ocasiões para que seus fabricantes de chips tirem proveito de suas propriedades. Ao mesmo tempo, as restrições à exportação significam que a China pode começar a estocar o metal raro para implantação sempre que seus processos de fabricação de chips estiverem à altura da tarefa.