O Departamento de Comércio dos EUA está preocupado com a capacidade da Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) de fabricar chips em grande quantidade utilizando tecnologia de processo de 7 nm. Porém, há dúvidas sobre a capacidade da SMIC de produzir chips em quantidade suficiente para atender às demandas da Huawei. Como resultado, o Departamento de Comércio acredita que as restrições impostas ao setor de semicondutores da China em geral, e à SMIC em particular, estão funcionando como planejado.
“O desempenho e os rendimentos não correspondem ao mercado de dispositivos”, disse Thea Kendler, secretária assistente para administração de exportações, durante uma audiência perante um painel de supervisão do Comitê de Relações Exteriores da Câmara, de acordo com informações da Bloomberg. “Além disso, o chip semicondutor dentro desse telefone tem um desempenho inferior ao que tinha anos atrás. Portanto, nossos controles de exportação são significativos para desacelerar a aquisição de tecnologia avançada pela China.”
O chip em questão é o Huawei HiSilicon Kirin 9000S, fabricado pela SMIC usando sua tecnologia de processo de 2ª geração de classe 7nm. O processador do aplicativo se assemelha muito ao Kirin 9000 da Huawei de 2020, produzido pela TSMC usando sua tecnologia de fabricação N5, mas funciona em clocks mais baixos e, portanto, oferece desempenho inferior ao de seu antecessor. Para a Huawei e a SMIC, no entanto, este ainda é um avanço significativo. No entanto, os smartphones da série Mate 60 da Huawei são menos competitivos do que os dispositivos modernos da Apple (que usam silício desenvolvido internamente) ou outras marcas que usam sistemas em chips Qualcomm Snapdragon fabricados pela TSMC.
Outro ponto levantado por Kendler é que a SMIC mal consegue produzir SoCs Kirin 9000S em quantidade suficiente para a Huawei, uma vez que não tem acesso a ferramentas modernas. Esta afirmação pode ser questionada, já que a Huawei planeja vender dezenas de milhões de smartphones em 2023 e 2024, indicando que a SMIC poderia fabricar chips suficientes se tivesse matérias-primas suficientes.
O governo dos EUA tem sido ativo na tentativa de manter tecnologias de processo de ponta, como 10 nm ou 7 nm, longe da China. Foram anunciadas diversas restrições à exportação recentemente, mas a SMIC ainda pode desenvolver seu nó de produção de 7 nm e está supostamente trabalhando em uma tecnologia de classe de 5 nm. A Huawei apresentou sua série Mate 60 baseada em um SoC de 7 nm fabricado no país em agosto, quando a secretária de Comércio, Gina Raimondo, estava na China, acrescentando mais drama à situação.
Em resposta a isso, o Bureau de Indústria e Segurança (BIS) do Departamento de Comércio começou a investigar o chip de 7nm da Huawei em setembro e divulgou hoje algumas de suas descobertas aos legisladores. No entanto, há uma pressão crescente, especialmente por parte dos legisladores republicanos, para que o BIS seja ainda mais rigoroso com a Huawei e a SMIC. Eles querem isolar completamente essas empresas dos fornecedores americanos e da tecnologia avançada desenvolvida nos EUA.