Uma imagem gerada por computador de uma cápsula desenvolvida pela TransPod (Foto: cortesia)
Doze anos de pesquisa, mas ainda nenhuma linha operacional à vista: o hyperloop, conceito de trem de levitação magnética muito rápido lançado por Elon Musk, luta para se concretizar, mesmo que várias empresas ainda trabalhem no assunto.
Este meio de transporte futurista consiste na circulação de cápsulas pressurizadas, mantidas no ar por ímãs, em um tubo de baixa pressão, a uma velocidade que pode chegar a 1.200 km/h.
Retomando uma ideia antiga, o conceito foi tirado do pó em 2012 pelo bilionário Elon Musk, que não se lançou diretamente na aventura, mas incentivou start-ups a concretizarem o seu sonho.
“O hyperloop passou por um ciclo tecnológico muito familiar, onde havia muito entusiasmo” em torno deste modo de transporte, analisa Rick Geddes, especialista em políticas de infraestrutura da Universidade Cornell. “Mas acabou sendo mais difícil de implantar do que pensávamos.”
Última reviravolta até o momento: o Hyperloop One fechou recentemente, de acordo com a agência Bloomberg. Esta empresa muito ativa desapareceu do radar; a sua administração e o seu principal acionista não responderam aos pedidos da AFP.
Financiado durante algum tempo por Richard Branson, fundador do grupo Virgin, o Hyperloop One realizou, entre outras coisas, testes no deserto de Nevada a 387 km/h. Em novembro de 2020, transportou passageiros pela primeira vez, atingindo apenas 172 km/h.
Mais discreto, o canadense TransPod também trabalha há vários anos em uma linha de 300 km de passageiros e carga leve entre Calgary e Edmonton, no oeste do Canadá.
Um projeto avaliado em quase 18 mil milhões de dólares que Sébastien Gendron, cofundador e CEO da TransPod, espera ver aberto “antes de 2035”.
A empresa já conseguiu angariar 550 milhões de dólares junto do fundo britânico Broughton Capital Group para desenvolver um primeiro troço de 7 km destinado a “certificar a tecnologia”.
But despite the fund-raising, the preliminary agreements, the feasibility studies or the development of prototypes, the situation appears to be at a standstill for the various companies executing the project and the experts remain skeptical.
Ressaca
A Hyperloop Transportation Technologies (HyperloopTT), another California-based company interested in the concept, was supposed to create a test track on a former military base near Toulouse, in the southwest of France, with the approval of local authorities. It exited discreetly. Their website always offers new futuristic images.
A first commercial line would be opened for the Dubai 2020 World Expo…
However, TransPod was criticized for the delay in building a center in Droux, in central France. The construction permit was approved in 2018 and the first “high-speed tests” were initially planned for 2020, the company states on its website.
So far, work has barely begun, but the company hopes to be able to make announcements as early as January.
“It’s a difficult awakening of what’s happening,” comments Julien Joly, a transportation expert at the Wavestone consultancy. “In recent years, we believed in this technology. Today it’s a bit of a hangover!
According to him, the companies must face numerous “technological obstacles,” but also safety issues. “For me, the future of hyperloop is called TGV,” he yells.
According to Sébastien Gendron, the hyperloop presents an “initial difficulty: that of funding”.
“Despite all of the talk we hear from governments and the press, funding for disruptive innovation remains very difficult,” he confides. “When you don’t know if it works, no one wants to invest money.”
Not everyone has thrown in the towel and countries continue to give “signs of interest” in this technology, notably in the Middle East, stresses the CEO of Transpod.
In 2023, seven companies have joined together as an association to “promote the emerging hyperloop industry towards commercialization.” The goal is to “standardize” and “harmonize” the requests to the European Union, he specifies.
“I still have hope,” but “I think that the development of hyperloop will happen very slowly and in small steps,” estimates Rick Geddes. “It will take years before we have a viable road.”